SAUVONS LE REFUGE DES TORTUES !
Chers adhérentes, chers adhérents, chères amies et amis de l’Association du Refuge des Tortues, ceci est un communiqué sur la situation du Refuge des Tortues à Bessières.
Les faits
Mardi 23 avril 2024, une perquisition a eu lieu au Refuge des Tortues à la suite d’une investigation. Une soixantaine d’agents de l’État étaient présents sur site pour mener l’enquête. Dans le cadre de cette procédure, trois personnes ont été mises en examen. Le même jour la presse relayait de nombreuses accusations.
Ces accusations sont diverses : conditions de conservation et d’hébergements irrégulières d’animaux protégés, remise en liberté dans la nature d’espèces envahissantes, détournement de fonds, trafic de tortues, maltraitance animale… Nous ne nous éterniserons pas sur les chefs d’accusation et n’y apporteront pas de réponses précises ici, l’affaire étant en cours. Nous souhaitons simplement prendre la parole pour vous informer en toute transparence de la situation. Les adhérents, amis et proches du Refuge sont évidemment choqués par cette situation. Il nous a fallu du temps avant de communiquer car la priorité était la gestion de cette crise douloureuse, réfléchir à l’avenir et à la communication à mettre en place vers vous qui nous avez tant soutenus et fait confiance.
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Le succès du Refuge des Tortues attire de nombreuses convoitises et malheureusement la nature humaine, la jalousie et la rancœur poussent certaines personnes à porter à l’égard de nos activités une haine et volonté de détruire sans limites. Les accusations portées sont graves et témoignent de l’acharnement dont font preuve certains pour enterrer le Refuge en attaquant directement les personnes qui en sont à l’origine. Tout cela est bien triste car les premières victimes de cette vendetta sont les tortues. Ceux qui souhaitaient salir l’image du Refuge y sont parvenus : une procédure de justice est en cours, le Refuge est sous tutelle administrative et les médias relaient des accusations alors que l’affaire est toujours en cours. Cette première bataille a certainement été remportée par ceux qui veulent voir le Refuge couler. Cependant nous souhaitons poursuivre l’aventure plus que jamais et avons besoin de vous.
Fermer le Refuge des Tortues : un énorme gâchis au détriment des tortues et de la biodiversité
L’Association du Refuge des Tortues c’est avant tout une histoire de passionnés animés par un seul objectif : réunir des femmes et des hommes et œuvrer pour protéger la nature et les tortues. Pour en arriver là, les équipes et fondateurs ont réalisé des sacrifices immenses. Il en aura fallu, du sang, des larmes, des crises, des échecs, des victoires et réussites pour mener à bien ce projet fou et finalement ouvrir les portes du Refuge en 2019, un an avant le confinement. Pour rappel, l’Association a été fondée en 2005. Ses missions sont d’accueillir les tortues abandonnées, trouvées ou saisies par l’administration et les particuliers, l’éducation à l’environnement et la recherche et la conservation. Les visiteurs, adhérents, bénévoles, partenaires, amis, personnes ayant placé des tortues et soutiens historiques du Refuge connaissent nos pratiques, nos actions, nos ambitions, les équipes et en particulier le fondateur et Président, Jérôme Maran. Vos réactions et les nombreux soutiens apportés vont droit au cœur de l’équipe. Vos témoignages confirment notre sentiment que ceux qui connaissent le Refuge comprennent bien que toute cette agitation infertile et néfaste ne semble pas refléter la réalité.
Depuis ses débuts, l’association reconnue d’intérêt général (et était en passe d’être reconnue d’intérêt public) a sensibilisé des dizaines de milliers de visiteurs (près de 20 000 visiteurs l’année dernière), accueilli des milliers de scolaires pour les éduquer à l’environnement, produit des centaines d’articles, de communications, de supports pédagogiques, des documentaires sur les tortues et la nature, accueilli plusieurs milliers de tortues abandonnées, développé des projets de conservation, organisé des voyages d’étude, réuni des milliers d’adhérents (900+ adhérents en 2023), accueilli des centaines de stagiaires, bénévoles, le tout en temps record et avec des moyens limités. Au-delà de l’aventure humaine, l’Association a mobilisé depuis ses débuts plus de 100 000 euros de subventions publiques, investis plusieurs centaines de milliers d’euros dans un projet faramineux, contracté des emprunts nécessaires à son développement et mobilisé des dizaines de partenaires en France et à l’international, y compris les fondations les plus prestigieuses. Le Refuge c’est aussi 25 hectares d’espaces naturels revalorisés et protégés au profit d’espèces locales menacées (+10 espèces de reptiles et amphibiens sauvages sur site) et aussi plus de 10 000 arbres replantés sur un site auparavant dévasté par les activités industrielles. Le Refuge était même parvenu à créer de l’emploi pour jusqu’à 6 personnes et plusieurs services civiques. Bref, au-delà des vies détruites par ces évènements si injustes, aujourd’hui c’est l’avenir de notre association qui en jeu, et nous insistons sur le « notre » car le Refuge avant tout un projet collectif.
La situation actuelle
Après la perquisition, un administrateur judiciaire a été nommé afin de gérer le Refuge administrativement et financièrement. Le Refuge est fermé au public et donc privé de sa source de revenus principale. Les contrats de deux employés n’ont pas été renouvelés.
L’équipe est maintenue dans un fantastique flou entretenu par différents acteurs avec qui les communications sont pour le moins complexes voire inexistantes. Notre inquiétude principale est le bien être des tortues et l’avenir de l’association. La priorité semble être tout autre avec une impression de démantèlement progressif du Refuge. Aujourd’hui deux employés travaillent toujours sur site et s’occupent comme ils peuvent des tortues. Les allers retours des administrations se multiplient sans communication et information. Afin de vous tenir informés, voici une liste de plusieurs situations et paradoxes auxquels ne faisons face actuellement.
Discussion et quelques paradoxes
Les médias ont affirmé que les dirigeants étaient soupçonnés de détournement de fonds. Nous ne connaissons pas les détails de ces accusations et la portée financière éventuelle pour l’association. Au regard du chemin parcouru et des sommes investies nous avons du mal à croire à cela. Les dirigeants ont sacrifié leurs vies et risqué leurs patrimoines personnels pour développer ce projet. C’est la dure réalité des associations et projets à missions porté par la passion mais le maximum était réalisé pour économiser le plus d’argent possible afin d’investir dans le développement du Refuge : nouveaux bassins, meilleures conditions d’accueil pour les tortues, projets d’aménagements pour la faune locale etc. Si vous souhaitez voir où va l’argent du Refuge, venez au 2920 route de Paulhac. L’association a toujours été transparente sur l’utilisation de ses ressources.
Depuis ses origines, le Refuge remplit une mission d’accueil des tortues abandonnées, trouvées et saisies par les autorités. Cette mission vient combler un vide que l’État n’a jamais été et n’est toujours pas en mesure de combler. Que fait-on des milliers de tortues trouvées, bien souvent des espèces exotiques envahissantes ? La seule solution proposée à ce jour et à laquelle nous ne souscrivons pas est l’euthanasie massive. Pendant des années, les administrations nous ont apporté des tortues sans jamais spécifiquement s’inquiéter des répercussions financières et de gestion pour le maintien des tortues (puçage, entretien, administratif…). Cette coopération était efficace et très utile. L’Association a toujours été fière de pouvoir offrir une seconde vie à ces animaux délaissés, perdus et victimes de la bêtise humaine. Aujourd’hui nous souhaiterions pouvoir communiquer normalement, de manière constructive avec les administrations afin de comprendre ce qu’il se passe, avoir des réponses à nos questions et définir en commun l’avenir du site dont la fonction d’utilité publique est évidente. Une lettre a été envoyée au préfet mais aucune réponse ne nous est parvenue.
Nous insistons sur les difficultés rencontrées pour communiquer avec les administrations de tutelles qui ignorent les courriels et ne répondent pas ou tardivement à nos questions. À plusieurs reprises nous les avons alertés sur le nourrissage des tortues. Il aura fallu plus d’une semaine pour obtenir une réponse de leur part : « les tortues peuvent jeûner ». Les deux salariés ne perçoivent pas leur salaire dans les temps. Or les salaires sont supposés être versés par l’administrateur nommé par la justice.
Épizootie et déplacement des tortues du Refuge
Une des inquiétudes présumées de l’État concerne le risque de propagation d’une épizootie au Refuge. Nous ne nous rentrerons pas dans les considérations complexes sur les pathogènes qui peuvent toucher les tortues. Cela étant dit, nous venons d’apprendre que l’État cherche à placer toutes les tortues du Refuge via l’AFdPZ dans différents zoos français. Cela nous semble bien paradoxal de vouloir envoyer aux quatre coins de France des animaux pouvant potentiellement diffuser une épizootie dans d’autres institutions zoologiques. Deux poids deux mesures.
Inutile également d’argumenter sur les accusations de maltraitance animale, ceux qui connaissent le Refuge savent ce qu’il en est des conditions d’hébergement des animaux et des soins apportés. Notre équipe a toujours pris soin des animaux, leur bien être étant notre priorité numéro un.
Euthanasie
C’est avec beaucoup de tristesse que nous vous annonçons que les autorités semblent avoir euthanasié près d’une centaine de tortues du Refuge en parfaite santé. Afin de ne laisser aucune trace, le système de vidéosurveillance a été débranché (arraché) et les deux employés ont reçu une notice leur demandant de ne pas venir au Refuge pendant une semaine.
Après cette opération, de nombreuses tortues ont été déplacées d’un bassin à l’autre et sont décédées car personne ne s’occupait d’elles pendant la semaine où nos deux employés ne pouvaient accéder au site. Pendant ce temps-là, le Refuge est est accusé de maltraitance sur ses 1400 tortues logées dans des espaces gigantesques, naturels, adaptés à leurs besoins, nourris quotidiennement, entretenus par des dizaines de personnes engagées et les connaissant et suivis par nos vétérinaires. Deux poids deux mesures.
Le Refuge des Tortues ne doit pas fermer
La crainte principale est que le Refuge devienne une coquille vide et que tout le travail et investissements au profit des tortues soient gâchés. L’association échange actuellement avec un avocat pour travailler sur l’avenir mais également sur le traitement de l’association dans le cadre de cette procédure. Le maximum est fait pour préserver l’association et ce lieu que nous sommes tant à chérir. L’Association souhaite poursuivre un dialogue constructif avec les autorités.
Vous pouvez nous aider en réalisant une donation uniquement via la cagnotte en ligne jointe à ce communiqué ou en envoyant vos témoignages de soutien au Refuge à soutienrefugedestortues@gmail.com.